Alibaba, Baidu y Tencent señalan los primeros pasos de una recuperación accidentada

Hace ocho meses, el futuro de las mayores empresas de Internet de China parecía sombrío. Los bloqueos de la era Covid aplastaron las ventas, y las estrictas regulaciones tecnológicas de Beijing habían asustado incluso a los inversionistas chinos audaces. Las acciones de Alibaba, Baidu y Tencent cayeron a algunos de sus niveles más bajos en varios años.

Con la reapertura de la economía de China, los gigantes tecnológicos publicaron informes de ganancias esta semana que mostraron los primeros signos de recuperación. Pero los resultados financieros, los primeros publicados desde el final de las restricciones de “covid cero”, también reflejaron el ritmo desigual del repunte económico de China y señalaron que es probable que los cambios de imagen corporativos, mientras están en marcha, sean difíciles.

Baidu, la principal empresa de búsqueda en Internet de China, y Tencent, propietaria de la aplicación de mensajería ubicua WeChat, registraron un crecimiento de ingresos de dos dígitos en los primeros tres meses del año en comparación con el mismo período de 2022, marcando la primera vez en más de un año que habían llegado a ese nivel.

Los ingresos aumentaron un 10% en Baidu, que dijo el martes que las sólidas ventas de publicidad digital continuaron en el trimestre actual. El miércoles, Tencent atribuyó su aumento del 11 % en los ingresos en parte a un repunte en los pagos digitales, ya que los consumidores chinos comenzaron a gastar dinero nuevamente después de una larga sequía. Tencent, la compañía de videojuegos líder en China, también se benefició de una relajación de las restricciones de licencias de juegos el año pasado después de una congelación de nueve meses.

El jueves, Alibaba dijo que sus ingresos aumentaron un 2% respecto al año anterior, por debajo de las estimaciones de los analistas. Su principal división de comercio electrónico en línea y su unidad de computación en la nube registraron una disminución de ventas de un dígito, aunque las compras en línea comenzaron a recuperarse en marzo, dijo la compañía.

Los informes siguen a dos años turbulentos para las empresas tecnológicas bajo el estricto control regulatorio de Beijing. Después de que el fundador de Alibaba, Jack Ma, criticara a los reguladores financieros en 2020 por sofocar la innovación, los funcionarios detuvieron la oferta pública de Ant Group, una empresa de tecnología financiera fundada por Ma.

En enero, un mes después de que China revocara abruptamente sus restricciones de “cero covid” bajo la presión pública, un alto funcionario del banco central chino dijo que la campaña contra las empresas tecnológicas era “básicamente completo.” El máximo líder de China, Xi Jinping, ahora espera que la industria tecnológica del país pueda proporcionar un salvavidas para el crecimiento. Y estimulada por la creciente competencia tecnológica con Estados Unidos, China está ansiosa por revivir a sus asediados titanes.

“El peor momento político para ellos ya pasó”, dijo Tian Hou, fundador de TH Data Capital, una firma de análisis de datos en Beijing. “El gobierno ahora quiere usar estas empresas de Internet para crear más empleos, innovar y ponerse al nivel de Estados Unidos”.

La reacción inicial de los inversores a los resultados del primer trimestre de las empresas fue mixta. Las acciones de Baidu y Tencent se mantuvieron prácticamente planas esta semana en Hong Kong, aunque ambas han subido desde octubre. Las acciones de Alibaba cayeron alrededor de un 6% el viernes, pero bajaron alrededor de un 2% durante la semana.

Las fortunas corporativas permanecerán ligadas a la economía china. Las comunidades locales están abrumadas por la deuda. El sector inmobiliario, que durante mucho tiempo estimuló el crecimiento, se está quedando sin fuelle. Los datos publicados por la Oficina Nacional de Estadísticas de China en abril decepcionaron a los analistas: los chinos gastaban más en alimentos, pero parecían estar evitando artículos como cosméticos y automóviles. El desempleo juvenil alcanzó un récord del 20,4%.

“La gente se va de vacaciones, pero no gasta en comparación con los niveles previos a la pandemia”, dijo Bruce Pang, economista jefe para la Gran China en Jones Lang LaSalle, la firma global de asesoría de inversiones y bienes raíces. “Son cautelosos porque tienen poca confianza en las perspectivas laborales y futuras fuentes de ingresos”.

Alibaba está experimentando una revisión. Anunció una reorganización en marzo que dividió la empresa en seis unidades. Y esta semana anunció una escisión de su preciada división en la nube, que según la compañía se completará dentro de 12 meses para prepararse para una cotización pública.

El gigante del comercio electrónico también dijo que estaba considerando una oferta pública para su cadena de supermercados y su brazo logístico, luego de que una serie de investigaciones regulatorias impidieran que muchas empresas tecnológicas prometedoras cotizaran en bolsa.

La ruptura de Alibaba, uno de los imperios empresariales más emblemáticos de China, muestra el nivel de revalorización que se está produciendo en el sector tecnológico. Durante años, las empresas chinas de Internet crecieron a medida que millones de chinos se conectaban. Recientemente, esta migración ha tocado techo y las empresas se ven envueltas en una intensa competencia por los mismos clientes.

Las tres grandes empresas de Internet de China esperan contarles a los inversionistas una nueva historia, vinculada a la inteligencia artificial, los nuevos servicios tecnológicos subyacentes, como ChatGPT, que prometen anular las viejas formas de hacer negocios.

Daniel Zhang, presidente de Alibaba, quien también se desempeñará como gerente general de la futura unidad de nube independiente de Alibaba, describió la IA como una tecnología que “reformaría todos los aspectos de nuestra sociedad”.

Las empresas esperan que las inversiones en inteligencia artificial valgan la pena para sus unidades de computación en la nube, una tecnología que sustenta los servicios de IA. Baidu dijo que su división de nube de IA registró su primera ganancia el trimestre pasado.

Este año, Baidu y Alibaba dieron a conocer sistemas de inteligencia artificial similares a ChatGPT, que fue desarrollado por el laboratorio de investigación OpenAI de Silicon Valley. Baidu dijo que buscó la aprobación de luz verde después de que el organismo de control del ciberespacio de China publicara pautas para los sistemas de IA en abril.

Tencent ha hecho un “buen progreso” en su propio modelo de IA, dijo la compañía el miércoles, con equipos que planean nuevas ofertas de IA, aunque no dio más detalles.

Las empresas están enfocando sus servicios de inteligencia artificial en empresas o negocios, en parte porque los chatbots con un atractivo masivo podrían interrumpir el control firme de China sobre la información. Alibaba y Baidu dijeron cada uno que más de 100.000 empresas se alinearon para probar sus productos de IA.

Alibaba, Baidu y Tencent se están renovando en un momento difícil. El control de Beijing sobre la economía es más fuerte que nunca. Las crecientes rivalidades con Estados Unidos han privado a las empresas chinas del acceso a algunos microchips de última generación necesarios para desarrollar los sistemas de inteligencia artificial más avanzados. Y los analistas dicen que un grupo lucrativo de clientes nacionales, las empresas estatales de China, están evitando a los proveedores de nube privada en favor de alternativas respaldadas por el gobierno.

Recientemente, los funcionarios estadounidenses pidieron una revisión de los proveedores de nube chinos como Alibaba por motivos de seguridad nacional. Alibaba dijo el jueves que su negocio en la nube disminuyó el último trimestre en parte porque un cliente importante abandonó su servicio internacional por “razones no relacionadas con el producto”.

Estas dificultades, tanto en China como en el extranjero, están alejando a algunos inversores, sabiendo que es poco probable que las empresas de Internet vuelvan a las tasas de crecimiento que tenían hace una década. Otros piensan que merecen una segunda mirada.

“Sugeriría olvidar el pasado”, dijo Kenny Wen, jefe de estrategia de inversión de la firma de gestión de activos KGI Asia en Hong Kong. “Ahora están regresando y estamos viendo una mejora gradual. Necesitamos darles un nuevo estándar de evaluación.