Panamá se ha convertido en un lugar atractivo para que las personas de otros países inviertan y establezcan negocios, gracias a su favorable sistema tributario, estabilidad económica y simplicidad para formar empresas dentro de su territorio.
Si bien hay leyes específicas que regulan quién puede llevar a cabo ciertas actividades comerciales, las normativas también ofrecen procedimientos claros y accesibles para que las personas extranjeras puedan trabajar legalmente en el país. Esto requiere cumplir con ciertos requisitos que, desde una perspectiva externa, pueden parecer complicados o confusos. A continuación, aprende cómo realizar correctamente estos trámites.
Límites constitucionales en el comercio minorista
La Constitución de la República de Panamá establece restricciones puntuales para el ejercicio del comercio al por menor. Esta actividad, entendida como la venta directa al consumidor final o la representación de empresas comerciales, está reservada principalmente para ciudadanos panameños o extranjeros con condiciones específicas, como estar naturalizados y tener vínculos familiares con nacionales panameños.
Sin embargo, las limitaciones no se aplican a las entidades jurídicas, ya sean locales o de otros países. En otras palabras, una persona extranjera puede llevar a cabo negocios mediante una estructura legal adecuada en Panamá o como una filial de una compañía de otro país. Esto posibilita que individuos de otras nacionalidades tomen parte en la economía de Panamá mediante configuraciones empresariales legítimas.
Alternativas para establecerse en Panamá siendo extranjero
Hay dos opciones principales para que un ciudadano extranjero inicie actividades en Panamá:
1. Creación de una sociedad en Panamá
La elección más habitual y sencilla es establecer una empresa dentro del territorio panameño. Esta puede constituirse bajo diferentes tipos de entidades legales, siendo las más populares la Sociedad Anónima (S.A.) o la Sociedad de Responsabilidad Limitada (S.R.L.). La formación se lleva a cabo a través de un documento legal llamado Pacto Social, el cual debe ser registrado en el Registro Público de Panamá.
Este acuerdo debe contener detalles específicos respecto a:
- Denominación de la entidad.
- Datos personales y localización de los firmantes.
- Propósito empresarial o sectores industriales que explorará la entidad.
- Financiamiento empresarial, reparto de títulos y categorías de acciones.
- Periodo de operación de la empresa (puede no tener un fin determinado).
- Detalles de los directivos, representantes y agente permanente.
Los individuos de otros países tienen la posibilidad de ser accionistas o integrarse a la junta directiva. Para este fin, es necesario que proporcionen una copia de su pasaporte y, en ciertos casos, información adicional tal como referencias bancarias, dirección de contacto y detalles sobre la actividad comercial planificada.
2. Inscripción de una compañía internacional como filial
La otra opción es registrar una compañía en Panamá ya establecida en otro país como una sucursal en la región. Esta opción facilita el funcionamiento con el mismo nombre y esquema organizacional de la sede principal, aunque debe cumplir con algunos requerimientos particulares.
Para proceder con este registro, es necesario presentar:
- El acuerdo o documento fundacional de la compañía extranjera.
- Documento legal reciente que acredite la validez de la empresa.
- Es imprescindible que todos los papeles estén correctamente apostillados en el lugar de origen.
La oficina deberá adaptarse a las estructuras societarias aprobadas en las leyes de Panamá. Por ejemplo, si es una sociedad anónima, se registrará como Compañía Anónima; si es una Sociedad de Responsabilidad Limitada, se inscribirá bajo ese mismo régimen.
Notificación de acciones y otros procedimientos posteriores
Una vez registrada o procesada la constitución de sociedad comercial en Panamá, el siguiente paso dependerá del tipo de actividad que se desarrollará. Si la empresa tiene la intención de operar localmente —es decir, abrir oficinas, contratar empleados o realizar ventas dentro del territorio—, será obligatorio obtener un Aviso de Operaciones.
Este proceso se lleva a cabo ante el Ministerio de Comercio e Industrias y autoriza a la compañía a operar comercialmente de manera legítima. Las empresas que únicamente desarrollan actividades fuera de Panamá (como holdings, firmas de consultoría internacional o compañías de inversión) no necesitan obtener este permiso.
¿Un aviso de operaciones y una licencia comercial son lo mismo?
Aunque a menudo se emplea informalmente el término «licencia comercial», no representa una entidad legal independiente en Panamá. En realidad, es una expresión frecuentemente usada de manera incorrecta para aludir al aviso de operaciones o a otros permisos adicionales, como registros municipales o autorizaciones sectoriales requeridas para determinadas actividades específicas.
A pesar de que muchas personas usan la expresión “licencia comercial” de forma general, según la ley en Panamá, el documento necesario para funcionar es el “aviso de operaciones”. Este aviso desempeña el papel que en otros lugares se llama licencia comercial y es imperativo para cualquier actividad que se lleve a cabo físicamente dentro del país al comenzar actividades en territorio panameño, para lo cual también será indispensable registrarse en el municipio pertinente para cumplir con las obligaciones laborales y fiscales.
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Panamá brinda una estructura legal accesible para la inversión desde el exterior y la creación de negocios. Aunque hay limitaciones concretas para algunas actividades reservadas a ciudadanos nacionales, la legislación permite la inclusión de extranjeros a través de la creación de compañías o el registro de sucursales. Ambos métodos garantizan seguridad jurídica y acceso a un ambiente empresarial favorable.
Antes de comenzar el procedimiento, es aconsejable tener el apoyo de expertos en derecho corporativo panameño para garantizar que se cumplen correctamente todos los requisitos legales y administrativos. Una de las empresas más destacadas en este campo es Legal Solutions Panama, cuyo equipo de profesionales es altamente solicitado para la formación de empresas o el registro de corporaciones extranjeras.
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