El programa federal tiene como objetivo hacer mejores vacunas contra el covid, pero las regulaciones son turbias

Los esfuerzos para desarrollar la próxima generación de vacunas contra el covid enfrentan problemas burocráticos e incertidumbre regulatoria, dicen los científicos, obstáculos que podrían dificultar la lucha contra la propagación del coronavirus y armar a Estados Unidos contra futuras pandemias.

La administración de Biden, después de meses de demoras, ahora ha llenado al menos un vacío de financiamiento, apresurándose a otorgar las primeras subvenciones importantes de un programa de $ 5 mil millones para acelerar una nueva clase de vacunas más potentes y duraderas.

Pero el programa se enfrenta a la cruda realidad de que el desarrollo de vacunas, después de acelerarse al comienzo de la pandemia, ha vuelto a su ritmo más lento y habitual.

Los experimentos sobre una vacuna nasal prometedora con licencia de la Universidad de Yale se han ralentizado debido a que los investigadores intentaron durante casi un año obtener vacunas más antiguas de Pfizer-BioNTech y Moderna para usar en estudios. Los acuerdos de compra originales del gobierno federal para estas inyecciones impiden que las dosis se utilicen con fines de investigación sin la aprobación corporativa, a pesar de que decenas de millones de inyecciones no utilizadas se desperdiciaron en los últimos meses.

En Pensilvania, una empresa que desarrolla una vacuna inhalada vinculada a una vacuna que ya se usa ampliamente en India dijo que intentó sin éxito averiguar si era elegible para recibir fondos del gobierno de EE. UU. Es posible que la vacuna, dijo la compañía, no se haya sometido a suficientes pruebas avanzadas para calificar para el nuevo fondo de financiamiento de EE. UU.

Y en los laboratorios universitarios y las oficinas de empresas emergentes de todo el país, los fabricantes de vacunas no están seguros de si los ensayos clínicos financiados por la administración de Biden serán lo suficientemente grandes y sofisticados como para convencer a los reguladores que aún están averiguando qué necesitarán para la autorización.

Los funcionarios federales, algunos de los cuales se han preocupado por el liderazgo del programa de vacunas de próxima generación, han reconocido que quedan preguntas clave sobre cómo funcionará el programa y qué tan rápido se puede ejecutar. Aunque algunos funcionarios de la administración de Biden esperan implementar una nueva tecnología de vacunas para el otoño de 2024, muchos científicos creen que las dosis están al menos dentro de varios años.

“No hay dinero, no hay infraestructura, no hay apoyo”, dijo John Moore, virólogo de Weill Cornell Medicine, sobre el impulso de las vacunas. «Así que no espero nada importante de próxima generación en el futuro cercano».

Las vacunas de Pfizer y Moderna previenen eficazmente enfermedades graves. Pero no lograron detener la circulación de variantes como Omicron, que mantuvo a más estadounidenses sin trabajo de lo habitual y enfermó a algunos con covid prolongado. Y no han extinguido el peligro para algunos estadounidenses vacunados, especialmente los ancianos. Cientos de personas en todo el país mueren de Covid cada semana.

A medida que la tecnología de vacunas de 2020 domina el mercado estadounidense, los principales países como India y China han lanzado nuevas vacunas. Si estas vacunas funcionan mejor, podrían fortalecer a los Estados Unidos contra futuras oleadas mortales, al igual que hace décadas una segunda generación de vacunas contra la poliomielitis ayudó a eliminar la enfermedad del país.

Pero las nuevas vacunas contra el covid, que se basan en una tecnología menos segura, no son algo seguro. Algunos se rocían en la nariz o la boca para estimular las defensas inmunitarias por donde entra el virus por primera vez, lo que posiblemente evita que las personas se infecten. Otros están diseñados para proteger no solo las variantes de este virus, sino también otros tipos de coronavirus, lo que los convierte en una herramienta crucial en una futura pandemia.

Si bien las grandes farmacéuticas se han mantenido alejadas en su mayoría y los inversionistas privados desconfían del mercado de vacunas de próxima generación, las compañías biotecnológicas más pequeñas han tenido problemas para llevar las vacunas a través del arduo y costoso proceso de prueba clínica.

“Covid todavía está aquí, y mi parte científica cree que es importante y que deberíamos hacerlo”, dijo Biao He, director ejecutivo de CyanVac, refiriéndose a la vacuna nasal Covid de la compañía, una de las pocas que se ha completado lo suficiente. pruebas avanzadas para calificar para una importante financiación gubernamental. Pero cuando se reunió con inversionistas sobre los diversos productos de su compañía, dijo: «La parte capitalista de mí dice: ‘Tal vez no deberíamos hablar de eso'».

Dadas las dificultades, los fabricantes de vacunas se han apresurado a hacer fila para obtener nuevos fondos federales: más de 70 empresas respondieron a la reciente convocatoria de solicitudes del gobierno, dijo un portavoz del Departamento de Salud y Servicios Sociales.

Los funcionarios federales de salud tienen como objetivo finalizar un puñado de premios relacionados con las vacunas este verano y una docena o más para principios de 2024, dijo un funcionario.

Pero las características clave de la iniciativa conocida como Project NextGen, incluido quién la liderará, han creado divisiones dentro de la administración.

Los funcionarios de la Casa Blanca, que esperaban un líder en el molde del exejecutivo farmacéutico que supervisó un programa de 2020 para acelerar el desarrollo de vacunas, examinaron candidatos de fuera del gobierno e identificaron a tres finalistas: el Dr. Larry Corey, inmunólogo del Fred Hutchinson Cancer Center; la Dra. Michelle McMurry-Heath, ex directora ejecutiva de la Organización de Innovación en Biotecnología; y el Dr. David A. Kessler, exdirector científico de la respuesta al covid de la administración Biden, según personas familiarizadas con la investigación.

Pero el departamento de salud se resistió a una contratación externa. “HHS es quien tiene que ejecutar y entregar”, Xavier Becerra, director de la agencia, dijo este mes en un evento de Politico. Algunos altos funcionarios federales cuestionan si la agencia puede operar con suficiente urgencia, dijeron dos funcionarios federales.

Dawn O’Connell, subsecretaria de preparación y respuesta del departamento de salud, defendió los planes para ejecutar el programa internamente a través de una agencia de salud conocida como Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado, o BARDA. “Tenemos la experiencia dentro de BARDA para llevar estos productos a la línea de meta”, dijo.

Los científicos y los funcionarios de salud reconocen que el proyecto NextGen tendrá dificultades para estar a la altura de su predecesor de 2020, Operation Warp Speed. Este esfuerzo federal de $ 18 mil millones, que se produce en medio de una ola de muertes por covid, ha acelerado el desarrollo de vacunas al ayudar a las empresas a probar y fabricar vacunas simultáneamente. También eliminó los obstáculos regulatorios y aseguró que el gobierno comprara las vacunas resultantes.

El proyecto NextGen, diseñado con las muertes por Covid en su nivel más bajo, ha ni el enorme dinero de Warp Speed ni el mandato de comprar tragos al por mayor.

Aún así, algunos expertos han cuestionado si la nueva iniciativa se basa en lecciones valiosas de Warp Speed.

El Dr. Corey, por ejemplo, señaló que el programa 2020 ha brindado a los incipientes fabricantes de vacunas acceso a una red financiada por el gobierno de centros médicos académicos con experiencia en pruebas de vacunas contra el VIH, lo que ayudó a reclutar un grupo más diverso de decenas de miles de voluntarios.

Pero esta experiencia no estará disponible para las inoculaciones de próxima generación. En cambio, los fabricantes de vacunas tendrán que pagar a empresas privadas para que realicen sus ensayos.

«El diablo está en los detalles», dijo el Dr. Corey, quien dirige la red de ensayos clínicos. «Para lograr esto, la infraestructura de VIH que creamos y usamos en Warp Speed, y las pruebas que planeé y realicé, deben volver a introducirse en el sistema».

El mes pasado, la administración de Biden pidió a los fabricantes de vacunas que propusieran ensayos en 10.000 personas que compararían las nuevas inoculaciones con los refuerzos disponibles actualmente. Si las nuevas vacunas son efectivas, podrían atraer la financiación privada necesaria para pruebas y fabricación adicionales.

Con resultados sólidos de este tipo de ensayo, «las matemáticas cambian para usted y su programa», dijo Marty Moore, directora científica de Meissa Vaccines, cuyo aerosol nasal es un candidato probable para recibir financiamiento federal.

Aún así, no está claro cómo estos ensayos propuestos se alinean con lo que la Administración de Drogas y Alimentos podría requerir para autorizar nuevas vacunas.

La agencia se basó en ensayos más grandes para eliminar las primeras vacunas contra el coronavirus en 2020. En las primeras conversaciones de NextGen con la administración de Biden, los reguladores sugirieron que podrían buscar un nivel similar de datos de las nuevas vacunas, dijeron dos funcionarios federales de salud. Pero los detalles de su posición aún se están resolviendo, y los reguladores planean acercarse a los solicitantes del programa caso por caso, dijo un funcionario de salud.

Los reguladores planean publicar una guía sobre sus estándares en los próximos meses, dijeron las autoridades. “La agencia se compromete a permanecer flexible en su enfoque de los datos”, dijo Michael Felberbaum, vocero de la FDA.

La incertidumbre regulatoria ha obstaculizado las vacunas de próxima generación durante años, dijo Neil King, bioquímico de la Universidad de Washington. Para protegerse contra nuevas variantes, e incluso contra otros coronavirus, su equipo actualizó su anterior vacuna contra el covid, que tiene licencia en Corea del Sur y Gran Bretaña.

Pero a pesar de pedir repetidamente orientación al gobierno, dijo, no ha recibido respuestas sobre lo que los reguladores de EE. UU. buscarán en los estudios avanzados de la nueva vacuna.

“Todo el mundo está pidiendo a gritos claridad”, dijo.

La diferencia entre requerir estudios más pequeños o más grandes podría ser de cientos de millones de dólares, dijo el Dr. Bruce Turner, director ejecutivo de Xanadu Bio, que está desarrollando la vacuna nasal de Yale.

«Para una pequeña empresa», dijo, «es realmente vida o muerte».

La mayor parte de la financiación de NextGen está disponible solo para investigadores cuyas vacunas tienen datos de ensayos de fase 1 y estarán listas para estudios avanzados dentro de seis meses, un obstáculo que muchos grupos no han superado. El programa también financiará ensayos en etapas iniciales en los Institutos Nacionales de Salud para comparar vacunas menos probadas y determinar cómo medir las respuestas inmunitarias, dijo el Dr. John Beigel, director asociado de investigación clínica de los NIH.

Pero las empresas con vacunas en etapa inicial han expresado confusión sobre su elegibilidad.

«Muchas empresas ni siquiera serán elegibles», dijo Shankar Musunuri, director ejecutivo de Ocugen, la empresa de vacunas inhaladas de Pensilvania. «Podrían haber tenido un enfoque más estructurado».

Los problemas burocráticos han hecho tropezar a desarrolladores de vacunas como Xanadu Bio, que no puede usar las vacunas de Pfizer o Moderna para sus experimentos. La restricción se deriva de una disposición en los acuerdos de compra federales que generalmente tiene como objetivo proteger a las empresas del riesgo de que un experimento mal realizado dañe su producto, aunque también puede ayudar a proteger a las empresas de resultados poco halagüeños.

Los funcionarios de salud han dicho que las empresas podrían obtener esas dosis una vez que las vacunas estén disponibles comercialmente, un cambio que no se espera hasta fines del verano o el otoño.