Las inundaciones de esta semana en Vermont, en las que las fuertes lluvias causaron daños a millas de cualquier río, son evidencia de una amenaza climática particularmente peligrosa: las inundaciones catastróficas pueden ocurrir cada vez más en cualquier lugar, casi sin previo aviso.
Y Estados Unidos, advierten los expertos, está lejos de estar preparado para hacer frente a esta amenaza.
La idea de que donde puede llover puede haber inundaciones no es nueva. Pero el aumento de las temperaturas agrava el problema: permiten que el aire retenga más humedad, lo que provoca lluvias más intensas y repentinas, aparentemente de la nada. Y las implicaciones de este cambio son enormes.
«Cada vez es más difícil adaptarse a estas condiciones cambiantes», dijo Rachel Cleetus, directora de políticas del programa de clima y energía de la Unión de Científicos Preocupados. «Está en todas partes, todo el tiempo».
El gobierno federal ya está luchando para preparar a las comunidades estadounidenses para inundaciones severas, financiando mejores bombas y desagües pluviales, construyendo diques y diques, y elevando caminos y otra infraestructura básica. A medida que aumenta el nivel del mar y empeoran las tormentas, las áreas más propensas a inundaciones del país (lugares como Nueva Orleans, Miami, Houston, Charleston o incluso vecindarios en la ciudad de Nueva York) podrían consumir fácilmente todo el presupuesto del gobierno para la resiliencia climática, sin resolver el problema. problema para uno de ellos.
Los mapas federales de inundaciones, que los gobiernos usan como guía para determinar dónde construir viviendas e infraestructura, deben actualizarse periódicamente. Pero a menudo no logran captar todo el riesgo, como resultado de la falta de recursos, pero también a veces negativa de los funcionarios electos locales que no quieren nuevos límites al desarrollo.
Y como lo demuestran las inundaciones en Vermont, el gobierno no puede concentrar sus esfuerzos de resiliencia solo en las áreas obvias, cerca de las costas o los ríos.
Pero al país le falta completoactual base de datos nacional de precipitaciones que podría ayudar a informar a los propietarios de viviendas, las comunidades y el gobierno sobre los crecientes riesgos asociados con las fuertes lluvias.
En Vermont, la cantidad real de hogares en riesgo de inundación es tres veces mayor que lo que muestran los mapas federales de inundaciones, según datos de First Street Foundation, un grupo de investigación sin fines de lucro con sede en Nueva York.
Este llamado “riesgo oculto” también es increíblemente alto en otras partes del país. En Utah, la cantidad de propiedades en riesgo cuando se contabilizan las lluvias es ocho veces mayor que lo que aparece en los mapas federales de inundaciones, según First Street. En Pensilvania, el riesgo es cinco veces y media mayor; en Montana, cuatro veces más. A nivel nacional, alrededor de 16 millones de propiedades están en riesgo, en comparación con 7,5 millones en zonas de inundación designadas por el gobierno federal.
El resultado son graves inundaciones en lo que podrían parecer lugares inesperados, como Vermont. El verano pasado, las tormentas eléctricas cerraron partes del Parque Nacional de Yellowstone, lo que obligó a los visitantes a evacuar. En marzo, las fuertes lluvias provocaron declaraciones federales de desastre en seis condados de Nevada, el estado más seco del país.
Las inundaciones de Vermont resaltan la necesidad de gastar más en modelos y planificación de inundaciones, dijo Mathew Sanders, quien dirige los esfuerzos de resiliencia del estado para Pew Charitable Trusts. «Hay que ver cómo va a fluir el agua», dijo. «Necesitamos volver a imaginar cuáles serán las intervenciones más estratégicas».
Toda esa agua a menudo trae tragedia a los lugares que menos pueden soportarla.
El año pasado, un diluvio de lluvia desencadenó inundaciones repentinas que barrieron los valles del este de Kentucky. La fuerza del agua destrozó algunas casas, mutiló camiones y taponó los edificios restantes con lodo y escombros. Murieron más de 35 personas.
Las comunidades esparcidas por los Apalaches están familiarizadas con las inundaciones, con el agua que fluye de los arroyos que atraviesan la región. Pero la ferocidad de esta inundación dejó perplejas a familias de toda la vida. «Pasamos de estar acostados en la cama a estar sin hogar en menos de dos horas», dijo Gary Moore, cuya casa en las afueras de Fleming-Neon, Kentucky, fue destruida en los días posteriores a la inundación.
Las inundaciones agravadas por el cambio climático también han empeorado por los efectos persistentes de la minería del carbón, ya que la industria que alguna vez impulsó a las comunidades retrocede, dejando atrás colinas y montañas áridas con picos arrancados. La pérdida de árboles ha exacerbado la velocidad y el volumen de la escorrentía de las lluvias.
En Houston, las inundaciones mortales y devastadoras han sido durante mucho tiempo una amenaza familiar, tanto que las peores tormentas se han convertido en abreviaturas para marcar el tiempo: la tormenta tropical Beta (2020), la tormenta tropical Imelda (2019), el huracán Harvey (2017) y el Tax Inundación del día (2016).
Pero hasta la mitad de los hogares afectados por las inundaciones en los últimos años estaban fuera de las áreas oficiales de riesgo de inundación. Un análisis realizado por el Distrito de Control de Inundaciones del Condado de Harris encontró que el 68 % de las viviendas inundadas durante el huracán Harvey estaban fuera de la llanura aluvial de 100 años, debido al aumento del agua en los arroyos y arroyos que cruzan la región.
En Summerville, Georgia, una ciudad de unas 4.400 personas ubicada en las crestas de la esquina noroeste del estado, una inundación repentina sumergió casas y negocios en 2021 después de un diluvio causado por los restos de la tormenta tropical Claudette. Gran parte de Summerville cae fuera de la llanura aluvial de 100 añosy la destrucción y limpieza resultantes abrumó la ciudad.
Las inundaciones también se han convertido en una fuente de frustración y dolor en el condado de Horry, Carolina del Sur, una zona costera que incluye la ciudad turística de Myrtle Beach. April O’Leary, una residente que inició un grupo llamado Horry County Rising, dijo en una audiencia de 2021 con funcionarios federales de manejo de emergencias que casi la mitad de las casas inundadas en el condado estaban fuera de la zona de inundación designada.
«Realmente no hay recuperación en caso de una inundación», dijo la Sra. O’Leary a los funcionarios. «Nunca te recuperas financieramente por completo y las familias viven con el temor constante de inundaciones».
A medida que crece la amenaza de inundaciones y otros impactos climáticos, el gobierno federal ha aumentado los fondos para proyectos de resiliencia climática. El proyecto de ley de infraestructura de 2021 destinó alrededor de $ 50 mil millones para tales proyectos, la mayor infusión en la historia de Estados Unidos.
Pero esta financiación todavía está muy por debajo de las necesidades. Esta primavera, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias dijo que recibió $5.6 mil millones en solicitudes para dos de sus principales programas de preparación para desastres, casi el doble de lo que estaba disponible.
Anna Weber, analista principal de políticas del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales que se especializa en el riesgo de inundaciones, dijo que el gobierno debe asignar más dinero a las comunidades económicamente más vulnerables, aquellos lugares que tienen menos capacidad para pagar los proyectos de resiliencia por su cuenta.
Pero la escala de la intervención requerida también es una oportunidad para corregir viejos errores, según Amy Chester, directora ejecutiva de Rebuild by Design, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York que ayuda a las comunidades a prepararse y recuperarse de los desastres. Ella dijo que las ciudades y los pueblos pueden repensar la forma en que construyen, devolviendo la tierra que se ha construido en ríos, arroyos y humedales a la naturaleza, y creando nuevos parques u otros paisajes para retener las precipitaciones.
En ese sentido, dijo, la adaptación al cambio climático es una oportunidad. «¿Cuándo más?», preguntó la Sra. Chester, «¿puedes repensar la forma en que quieres vivir?»