Lo que Benjamin Franklin aprendió luchando contra los falsificadores

Cuando Benjamin Franklin se mudó a Filadelfia en 1723, fue testigo del comienzo de un nuevo experimento arriesgado: Pensilvania acababa de comenzar a imprimir palabras en papel y llamarlo dinero.

El primer papel moneda estadounidense llegó al mercado en 1690. Las monedas de metal nunca duraron mucho en las 13 colonias, fluyendo en un flujo interminable hacia Inglaterra y otros lugares como pago por bienes importados. Varias colonias comenzaron a imprimir hojas de papel para reemplazar las monedas, afirmando que dentro de cierto tiempo podrían usarse localmente como moneda. El sistema funcionó, pero por vacilación, las colonias pronto se enteraron. Imprime demasiadas facturas y el dinero pierde su valor. Y los falsificadores a menudo encontraban que los billetes eran fáciles de copiar, devaluando los reales con una avalancha de billetes falsos.

Franklin, quien comenzó su carrera como impresor, fue un inventor empedernido que también crearía el pararrayos y bifocales, encontraba fascinante el papel moneda. En 1731, ganó el contrato para imprimir 40.000 libras esterlinas para la colonia de Pensilvania y aplicó su inclinación por la innovación a la acuñación.

Durante su carrera como impresor, Franklin produjo un flujo de plata barroca, a menudo magnífica. Creó una placa de cobre de hoja de salvia para imprimir en plata para frustrar a los falsificadores: el intrincado patrón de vetas no podía imitarse fácilmente. Influyó en varios otros impresores y experimentó con la producción de nuevos papeles y tintas inventadas.

Ahora en un estudio publicado el lunes en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, un equipo de físicos reveló nuevos detalles sobre la composición de la tinta y el papel que utilizó Franklin, lo que planteó dudas sobre cuáles de sus innovaciones pretendían ser defensas contra la falsificación y cuáles eran simplemente experimentos con nuevas técnicas de impresión. .

El estudio se basa en más de 600 artefactos en poder de la Universidad de Notre Dame, dijo Khachatur Manukyan, físico de esa institución y autor del nuevo artículo. Él y sus colegas examinaron la moneda estadounidense del siglo XVIII mediante espectroscopia Raman, que utiliza un rayo láser para identificar sustancias específicas como el silicio o el plomo en función de su vibración. También utilizaron varias técnicas de microscopía para examinar el papel en el que se imprimió el dinero.

Parte de lo que observaron confirma lo que los historiadores saben desde hace mucho tiempo: el papel moneda de Franklin contiene partículas de mica, también conocida como moscovita o cristal de pescado. Lo más probable es que los parches brillantes fueran un intento de luchar contra los falsificadores, que no habrían tenido acceso al papel especial, dijo Jessica Linker, profesora de historia estadounidense en la Universidad Northeastern que estudia el papel moneda de esa época y no participó en el estudio. . Por supuesto, eso no les impidió intentarlo.

“Ofrecen muy buenas falsificaciones, con mica adherida a la superficie”, dijo el Dr. Linker.

En el nuevo estudio, los investigadores encontraron que la mica encontrada en billetes de diferentes colonias parece provenir de la misma fuente geológica, lo que sugiere que una sola fábrica produjo el papel. El área de Filadelfia se destaca por su esquisto, un mineral laminado que contiene mica; es posible que Franklin o los impresores y fabricantes de papel asociados con él recolectaran localmente la sustancia utilizada en su papel, dijo el Dr. Manukyan.

Sin embargo, cuando examinaron la tinta negra de algunos billetes, los científicos se sorprendieron al descubrir que parecía contener grafito. Para la mayoría de los trabajos impresos, Franklin tendía a usar tinta negra hecha de aceites vegetales quemados, conocida como negro de humo, dijo James Green, bibliotecario emérito de Library Company of Philadelphia. El grafito habría sido difícil de encontrar, sospecha.

“Entonces, el uso de grafito por parte de Franklin en la impresión de dinero es muy sorprendente, y su uso en billetes impresos ya en 1734 es aún más sorprendente”, dijo Green en un correo electrónico.

¿Podría el uso de tinta de grafito haber sido un medio para diferenciar el dinero real de las falsificaciones? Las diferencias de color entre el grafito y el negro de humo probablemente sean lo suficientemente sutiles como para dificultar esta tarea, dijo Green. En cambio, estamos viendo quizás otro ejemplo de la creatividad de Franklin.

“Me sugiere que casi desde el principio estaba usando sus contratos de impresión de dinero como una oportunidad para experimentar con una serie de nuevas técnicas de impresión”, dijo.

Para comprender más claramente la intención de Franklin, sería útil realizar más análisis de los documentos impresos de la época, dijo Joseph Adelman, profesor de historia en la Universidad Estatal de Framingham en Massachusetts.

“La comparación que más me gustaría ver serían las otras publicaciones de Franklin”, dijo el Dr. Adelman. “Para probar realmente esta teoría, ¿Franklin tiene este almacén de tinta separado?”

En investigaciones futuras, el Dr. Manukyan espera colaborar con investigadores que tengan acceso a colecciones más grandes de papel moneda estadounidense antiguo. Estas técnicas pueden ser muy útiles en el estudio de la historia, dijo el Dr. Linker, si los científicos e historiadores pueden trabajar juntos para identificar las mejores preguntas para responder.

“Tengo preguntas sobre un montón de tintas. Hay un verde muy extraño en algunos billetes de Nueva Jersey”, dijo, refiriéndose al dinero impreso por un contemporáneo de Franklin. “Me gustaría saber de qué está hecha esa tinta verde”.