Para estos veteranos del ejército de EE. UU., la atención médica ‘gratuita’ está a 5 horas de distancia

Ovenny Jermeto estaba en una gira de combate a 7,000 millas de su isla natal en el Pacífico cuando una bomba hizo estallar su vehículo en las montañas Hindu Kush de Afganistán. Sobrevivió y completó su despliegue, pero luego perdió la sensibilidad en su pie derecho y luchó contra la ansiedad y la depresión.

Regresó a los Estados Unidos para completar su alistamiento, antes de ser dado de baja por razones médicas. Luego tuvo que tomar una decisión difícil: quedarse en los Estados Unidos para recibir atención médica gratuita o irse a su hogar en las Islas Marshall en medio del Océano Pacífico y gastar miles de dólares al año en hospitales militares en los Estados Unidos para recibir tratamiento. .

Esta es una situación difícil para cientos de personas de las Islas Marshall, Palau‌ y los Estados Federados de Micronesia, todas antiguas colonias estadounidenses en el Pacífico Micronesia, que sirvieron en el ejército estadounidense como ciudadanos extranjeros. Miles de ciudadanos extranjeros se alistan en el ejército estadounidense cada año; cientos de ellos son de Micronesia, como resultado de los estrechos vínculos del país con los Estados Unidos. Según el Departamento de Estado, la tasa de alistamiento regional es el doble de la tasa en los Estados Unidos, con casi el 1% de los micronesios sirviendo.

El Departamento de Asuntos de Veteranos, que supervisa los beneficios de los veteranos, está paralizado en gran medida. La ley federal le prohíbe brindar servicios médicos directamente a los veteranos en países extranjeros que no sean Filipinas, dijo un portavoz del departamento. La mayoría de los veteranos no pueden utilizar el sistema de atención médica militar, que está supervisado por el Departamento de Defensa y es responsable de los soldados en servicio activo, los jubilados y sus familias.

Jermeto, de 44 años, eligió regresar a Majuro, la capital de las Islas Marshall, en 2019, casi una década después del episodio en Afganistán. Desde entonces, ha hecho tres viajes al hospital militar estadounidense más cercano, un vuelo de cinco horas en Hawái y ha pasado años sin medicación. Para hacer frente, dice, bebe regularmente con otros veteranos. Intenta limitarse a 12 cervezas por sesión. El alcohol lo anima a compartir recuerdos de Afganistán, lo que le permite llorar.

“La única opción es beber”, dijo. “Las bebidas son mi medicina”.

Los hospitales de las Islas Marshall deberían, en teoría, ser una opción. Un portavoz de VA, John Santos, dijo que si bien el departamento no puede brindar atención directamente fuera de Estados Unidos, reembolsa a los veteranos si la obtienen. Todos los veteranos tienen derecho a la atención subsidiada y aquellos con condiciones relacionadas con el servicio la obtienen de forma gratuita. Pero los sistemas de salud en Micronesia tienen tan pocos recursos que es casi imposible obtener atención localmente.

Llegar a los hospitales de veteranos tampoco es fácil. La ley federal permite que VA compense a los veteranos por viajes relacionados con la salud, pero las regulaciones limitan esto a viajes dentro de los Estados Unidos y sus territorios. Los funcionarios de Micronesia estiman que cientos de veteranos viven allí, pero no tienen un número específico.

Estados Unidos ha ampliado su apoyo a Micronesia en los últimos años, en gran medida impulsado por las preocupaciones sobre los esfuerzos de China para ganar influencia en la región. Las Islas Marshall, Palau y los Estados Federados de Micronesia son independientes, pero siguen estando estrechamente afiliados a Estados Unidos, que controla su política de defensa y financia gran parte de su gasto público en virtud de acuerdos conocidos como convenios de libre asociación.

Otro veterano de Marshall, Misao Masao, de 40 años, ha recorrido Irak dos veces. El segundo, un amigo tomó su lugar en una patrulla que fue atacada por dos terroristas suicidas. El amigo del Sr. Masao fue asesinado.

“Podría haber sido yo”, dijo Masao, quien desde entonces ha luchado contra la ansiedad y la depresión. Le recetaron un cóctel de seis medicamentos, pero la dificultad para llegar al hospital VA en Honolulu significa que “me estoy quedando sin medicamentos todo el tiempo”.

Estados Unidos, dijo Masao, se había “olvidado” del asunto. “Si tratas bien a mi compañero soldado en California, entonces trata igual a tu compañero soldado en las Islas Marshall”, agregó. El VA se negó a comentar.

Ha habido un impulso bipartidista en el Congreso para abordar el problema.

“Es una cuestión de justicia fundamental”, dijo en una entrevista el senador Brian Schatz, demócrata de Hawái. “Si alguien se pone el uniforme para servir a nuestra nación, debe tener los mismos beneficios que nuestro ejército, sin importar dónde viva”.

En 2019, el Sr. Schatz propuso una legislación que requeriría que el VA experimente con la prestación de servicios a los veteranos en Micronesia a través de la telesalud y la apertura de pequeñas clínicas allí. El proyecto de ley sigue estancado.

El Sr. Jermeto se alistó en 2006. Acababa de salir de la universidad con un hijo pequeño que mantener y pocas perspectivas laborales. Pronto terminó una gira en Irak. En 2011, fue enviado al valle del río Pech en Afganistán, donde patrulló estrechos caminos de montaña.

Un día, su vehículo golpeó un artefacto explosivo. Cuando recuperó el conocimiento, dijo, vio que la metralla le había arrancado la pierna derecha, destrozado el estómago de su artillero y cortado el brazo izquierdo de su comandante.

El tratamiento le ayudó a completar el recorrido. Pero finalmente perdió la sensibilidad en la pierna y quedó incapacitado por la ansiedad y la depresión.

Cuando fue liberado en 2018, no podía tolerar las zonas abarrotadas, por lo que buscó refugio en las Islas Marshall. Pero incluso ahí, su condición, dice, lo obliga a aislarse de su familia.

Viajar al “continente”, como muchos marshaleseses se refieren a los Estados Unidos, para renovar las recetas puede ser prohibitivamente costoso. El Sr. Jermeto, cuya principal fuente de ingresos es un beneficio por discapacidad, puede tomar un vuelo militar gratuito desde una base estadounidense cercana en Honolulu, pero un vuelo de regreso desde su casa a la base cuesta alrededor de $500. El vuelo militar también suele estar lleno, y. Los hoteles y la comida en Hawái pueden costar cientos de dólares más.

En abril, el Sr. Jermeto viajó a Honolulu para su tercera cita de VA desde su liberación. Pero un error de planificación lo obligó a esperar tres semanas más para ver a un médico en persona y renovar sus recetas.

Kalani Kaneko, senador marshalés y exministro de salud, ha pedido repetidamente a los funcionarios de VA que traten a las personas como Jermeto como otros veteranos difíciles de alcanzar.

“No estamos tratando de inventar nuevas formas de operar en VA porque esas son las mismas cosas que están haciendo ahora para estos lugares aislados en los Estados Unidos”, dijo Kaneko.

El Sr. Kaneko, de 47 años, es un veterano de dos décadas en el ejército estadounidense. Sufrió lesiones cerebrales traumáticas mientras entrenaba como conductor de tanques en Fort Irwin, California, por lo que toma múltiples medicamentos y visita con frecuencia el Hospital VA en Portland, Oregón, para recibir tratamiento.

Pero su principal motivación para impulsar el cambio es un sentimiento de culpa. Hacia el final de la carrera militar del Sr. Kaneko, trabajó como reclutador del ejército. Persuadió al Sr. Jermeto y a muchos otros hombres marshaleseses para que se alistaran.

“Estoy perdiendo el sueño por esto”, dijo Kaneko. “Podrían haber hecho algo mejor, pero fui tras ellos”.